紙作為文字載體在傳播思想和科學(xué)、文化教育方面所起的歷史作用，自不待言。但在一個相當(dāng)長的歷史時期內(nèi)紙本讀物仍靠手寫而成，成千上萬的人每天要埋頭于案邊逐字逐句地抄寫，花費無數(shù)時間和勞動，但每次只能完成一部書的一份，欲得副本，仍需重行抄寫。為了從這種笨重勞動中解放出來，中國人又發(fā)明了雕版印刷術(shù)和活字印刷術(shù)。靠著這種機械復(fù)制方法，一部書制版完畢后，就能印出成千上萬份副本，大大加速了書籍生產(chǎn)所需的時間，且降低了成本。又因印刷前經(jīng)過文字校對、用工整的字體排印，使印本書比手抄本錯誤更少，也易于閱讀，尤其重要的是其流通量甚大，以至可以進(jìn)入尋常百姓之家。

紙和印刷的緊密結(jié)合，如虎添翼，使文獻(xiàn)知識的普及以前所未有的勢頭迅即擴(kuò)展到社會每個角落，產(chǎn)生了如前引培根、馬克思和韋爾斯等人所說的那種巨大的社會效益。就中國而言，紙和印刷術(shù)是促成大唐帝國以高度文明的發(fā)達(dá)國家屹立于世界的重要因素之一。唐代宗教、儒學(xué)、文學(xué)藝術(shù)、史學(xué)、哲學(xué)和科學(xué)技術(shù)等都獲得全面而均衡的發(fā)展，向世界各處放射出燦爛的文明之光。如果說印本書在歐洲為資本主義取代中世紀(jì)貴族封建制起過催化作用的話，那么在中國則有所不同，它為鞏固并完善當(dāng)時制度、促進(jìn)社會文教昌盛和經(jīng)濟(jì)繁榮方面功不可泯，經(jīng)五代至宋，這種效益越發(fā)明顯。例如科舉制度在唐宋時更趨完善，通過各級考試將掌握知識的人（包括來自民間的士人）選拔到文官隊伍中擔(dān)任行政職務(wù)，總比西方社會中那些靠武力和血統(tǒng)而從事統(tǒng)治的不學(xué)無術(shù)的執(zhí)政官要好些。印本書正是促成科舉制完備和發(fā)展的動因，因為它能提供科舉考試所需的標(biāo)準(zhǔn)讀物，為社會培養(yǎng)大量知識人材。又如官方發(fā)行的紙幣和各種財務(wù)票據(jù)，的確曾便利于商品交易，促進(jìn)商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，

什么是印刷術(shù)呢？在考察其起源和發(fā)展之前，首先要將其定義弄清。由于定義內(nèi)涵不同，時而引出關(guān)于起源地及起源時間上岐見的發(fā)生。我們應(yīng)承認(rèn)，印刷術(shù)是在有了紙之后才出現(xiàn)的，并以紙的存在為前提，這個歷史事實必須在下定義時首先要考慮的。印刷品常常以書籍形式表現(xiàn)出來，但印刷技術(shù)史與書籍史還是有區(qū)別的，書史可將書的起源上溯到甲骨、金石、莎草片文獻(xiàn)等，它們都是紙出現(xiàn)以前的書寫紀(jì)事材料，與印刷術(shù)并無任何淵源關(guān)系。印刷術(shù)與印章的使用有某種歷史關(guān)連，但鈐印本身并不是印刷活動，因為印章在無紙時代已經(jīng)有了，可見對印刷術(shù)下出確切的定義實屬必要。還要指出，近代印刷術(shù)雖從古代印刷術(shù)發(fā)展而來，但二者有明顯差異，印刷史作者應(yīng)事先明確自己的研究對象。

中外各有關(guān)著作對印刷術(shù)給出了不同的定義，外延和內(nèi)涵有很大差別。《辭海》指出，印刷術(shù)是根據(jù)文字或圖畫原稿制成印刷品的技術(shù)。又說中國早期將圖畫和文字刻在木版上，用水墨印刷。這個定義是不周延的。1980年版《新不列顛百科全書》說，“傳統(tǒng)上一直將印刷術(shù)(printing)定義為在壓力下將一定量著色劑用于特殊的表面，以形成文字或圖畫載體的技術(shù)”。但沒有指出特殊的表面是什么，文字與圖畫如何在壓力下通過著色劑轉(zhuǎn)移到載體。1980年版《美國百科全書》寫道：“印刷術(shù)是在紙、布或其他表面上復(fù)制(reproducting)文字和圖畫的技術(shù)，雖然在印刷方法中有相當(dāng)多的變化，但印刷術(shù)典型地包括將反體字從印板或類似載有反體字表面上轉(zhuǎn)移到要印成的材料上的壓印過程”。這個定義比前述更具體些，包括技術(shù)內(nèi)容。

《大日本百科事典》1980年版說，印刷術(shù)定義為制造印刷物的技術(shù)，即用復(fù)制技術(shù)生產(chǎn)印刷物，將墨加于一定的版上，再將其轉(zhuǎn)移到紙和其他材料上，從而使圖畫、文字達(dá)到多次復(fù)制的技術(shù)。這個定義雖具體，但涵蓋面較廣，因為“紙和其他材料”包括紙、高分子合成物、木材、玻璃及陶瓷制品等，反映現(xiàn)代印刷術(shù)內(nèi)容。1980年日本印刷學(xué)會編《印刷書志百科辭典》，將印刷術(shù)定義為依原稿作成版面，.用墨在紙或其他材料上印出文字或圖畫的技術(shù)。1954年俄文版《百科全書》說印刷術(shù)是在紙和其他材料上用著色劑以印刷形式多次獲得復(fù)制件的技術(shù)。同書另一處又對“印刷形式”作了解說，卻未能將此放在印刷術(shù)定義中一起敘述出來。

劉國鈞給出的印刷術(shù)定義較好：將文字制成印板，在板上加墨后印在紙上成為讀物的方法。又說，傳統(tǒng)上的印刷術(shù)包括雕版印刷和活字印刷，雕版印刷或整版印刷是將文字反刻在整塊板或其他材料上，和墨刷印，活字印刷是先制成單獨的反體字，再拼成整版，加墨刷印。這是從技術(shù)角度所下的定義，還包括印刷的目的。1973年版《現(xiàn)代漢語詞典》所下的定義是：將文字、圖畫等作成板，涂以油墨印在紙上，近代印刷多用各種印刷機，中國手工印刷多用棕刷蘸墨刷在印板上，然后覆以紙，再用干凈棕刷在紙背上用力擦過，所以叫作印刷。錢存訓(xùn)對印刷術(shù)下的定義是，用墨從反體形象在紙或其他表面上復(fù)制的過程，至少包括三個基本因素：①事先刻成含有被印物反體凸面形象的平板；②制成反體形象；③將其轉(zhuǎn)移到要印的表面上。這也是從技術(shù)上給出的定義。